Según Ayres, las causas de disfunción de la integración sensorial podrían ser problemas durante el embarazo/parto, factores hereditarios o una falta de estimulación sensorial. Actualmente se considera un origen multifactorial, incluyendo factores genéticos, neurobiológicos y experiencias tempranas con manifestaciones que pueden incluir dificultades de atención, autorregulación, coordinación, aprendizaje y participación en las actividades de la vida diaria. Por supuesto, estas dificultades no siempre se deben a disfunciones de integración sensorial. Sin embargo, las investigaciones actuales permiten afirmar que un porcentaje elevado de problemas de aprendizaje, desarrollo y participación muestran asociaciones significativas con diferentes tipos de disfunciones sensoriales. Por lo tanto, una evaluación en Terapia Ocupacional, desde el enfoque de ASI®, se justifica en situaciones que suscitan inquietudes en relación con la participación y el desarrollo.

La Teoría de la Integración Sensorial de Ayres® es un enfoque teórico y de intervención propio de la Terapia Ocupacional para múltiples y diversos problemas de participación, desarrollo y coordinación motriz, tales como la hiperactividad, los problemas de aprendizaje, las diferencias en el procesamiento sensorial en personas neurodivergentes o las dificultades de alimentación o control de esfínteres.

Se trata, más que de una técnica específica, de un enfoque terapéutico específico que se aplica con fidelidad al modelo original de Ayres® y a la evidencia más reciente. Su creadora fue la doctora Jean Ayres, terapeuta ocupacional estadounidense, que definió la integración sensorial como la capacidad que posee el sistema nervioso central (S.N.C.) de interpretar y organizar las informaciones captadas por los diversos órganos sensoriales del cuerpo para permitirnos entrar en contacto con nuestro ambiente y responder adecuadamente. Formuló su teoría a partir del conocimiento neurocientífico de su época, de sus propias investigaciones y estableció también la evaluación y el tratamiento de las disfunciones de integración sensorial.

Después de haber completado estudios de doctorado y postdoctorado en Neurofisiología, comenzó a formular hipótesis sobre los procesos neurobiológicos susceptibles de ser asociados con los problemas de aprendizaje en los niños, y creó una evaluación sistemática para poder medir las funciones perceptivo-motrices. Durante más de veinte años realizó numerosas investigaciones tanto con niños con desarrollo típico como con niños con dificultades de aprendizaje, para las cuales utilizó las evaluaciones que había creado.

Dichas evaluaciones fueron perfeccionadas por la propia Ayres a lo largo de sus investigaciones y en aún sirven para medir los distintos procesos neurológicos que contribuyen a la capacidad de aprender. Los resultados de las evaluaciones de los niños con desarrollo típico permitieron la elaboración de escalas de actuación media según la edad. El análisis de estos resultados permitió identificar varios tipos de patrones de disfunciones de integración sensorial. Además, actualmente contamos con herramientas de evaluaciones que han sido revisadas y actualizadas por sus discípulas, manteniendo los rigurosos criterios de estandarización y validez que siempre caracterizaron el trabajo de la Dra. Ayres.

El enfoque ASI® es complejo y por ello, se necesita una formación específica para poder evaluar y tratar dificultades de integración sensorial. La formación, dirigida a terapeutas ocupacionales, incluye un currículo fundamentado en la investigación de la teoría de la integración sensorial propuesta por Ayres y sus sucesores, que abarca las bases neurofisiológicas, el razonamiento clínico especializado en integración sensorial, fundamentado en el entendimiento de la evaluación e interpretación de los resultados de pruebas estandarizadas, y la intervención delineada por la medida de fidelidad para ASI®.